I hjärtat av landsbygden i Galicien har en liten kommun i provinsen Ourense åstadkommit det som verkade omöjligt för bara ett decennium sedan: att vända sin alarmerande befolkningsminskning och bli en europeisk riktmärke för innovation. San Xoán de Río, med drygt 500 registrerade invånare, har gått från att förlora dussintals invånare varje år till att erkännas av Europeiska kommissionen som den första Startup Village i Spanien, en beteckning som intygar dess förmåga att attrahera entreprenörer och stärka den lokala ekonomin.
Vägen dit har inte varit lätt. När Xosé Miguel Pérez Blecua, en telekommunikationsingenjör, tillträdde som borgmästare 2019 led kommunen av en ostoppbar befolkningsminskning. På 1980-talet hade den över 3 000 invånare; när han tillträdde fanns det knappt 505 kvar . Den nya borgmästaren, som först ledde en oberoende grupp och sedan under Folkpartiets fana, var tydlig med att lösningen inte låg i att vänta på allmosor, utan i att bygga ett projekt som skulle göra det attraktivt att bo på landsbygden.
Bostad som ett första steg
Det första området som togs upp var bostäder. San Xoán de Río gick med i projektet RE-HABITA RURAL LAB, ett initiativ som omfattar nio kommuner i Ourense och som fick 260 941 euro från ministeriet för ekologisk omställning och demografisk utmaning. Tekniska team har besökt församlingarna och fotograferat varje hus för att skapa en karta över nedlagda byggnader . Denna inventering fungerar som grund för en pool av sociala bostäder att hyra, med prioritet för kvinnor, baserat på argumentet att det är de som stabiliserar befolkningen och stärker den lokala ekonomin.
Resultaten var omedelbara. I juni 2026 hade programmet redan mottagit över 170 förfrågningar om rådgivning i de nio kommunerna , varav nästan 60 % av förfrågningarna gällde bidrag och finansiering för byggprojekt. Utvecklarna uppskattar att mer än 40 % av bostäderna i provinsen Ourense står tomma, den högsta andelen i Spanien, enligt data som samlats in av Infobae. Denna pool av oanvända bostäder har blivit det råmaterial som nästa fas byggs på.
Europeisk certifiering
Med det grundläggande arbetet igång tog kommunen ett steg som inledningsvis väckte skepsis: att bli en Startup Village-certifierad av Europeiska kommissionen. San Xoán de Río var den första spanska staden som fick denna utmärkelse, tillsammans med grannkommunen A Pobra de Trives , under namnet Startup Village of Val do Navea. ”När vi gjorde det sa många att det var meningslöst”, erkände Pérez Blecua i uttalanden som rapporterats av Somos Comarca.
Övningen innebar att organisera all tillgänglig information om infrastruktur, nätverkstäckning, mark och tjänster så att alla investerare eller entreprenörer kan bedöma förutsättningarna för att etablera verksamheten utan månader av pappersarbete. Enligt borgmästaren var digitaliseringen av den kommunala planeringen en avgörande del. Investerare behöver rättssäkerhet och möjligheten att utforska möjligheter utan traditionell byråkrati, och det är just vad Ourense kommun nu erbjuder.
Rural Valley, campuset som kommer att forma framtiden
Frukterna av den certifieringen har kommit med Rural Valley-projektet, ett bostadsområde som ska byggas i det tidigare vandrarhemmet Os Biocos. Planen omfattar renovering av byggnaden och byggandet av 50 stugor, varav 30 kommer att vara för startup-grundare som bor i 12 månader ; ytterligare 10 kommer att rymma kortare vistelser för entreprenörer och investerare; och de återstående 10 kommer att vara för campuspersonal.
Månadsavgiften blir 350 euro och inkluderar boende, måltider, en gigabitfiberanslutning, mentorskap, prototyputveckling, hackathons och möten med investerare . Programmet erbjuder även stipendier för dem som inte har råd med denna kostnad, vilket är fallet med andra entreprenörskapsworkshops som syftar till att främja landsbygdsutvecklingen , förklarade projektledaren Talía Jiménez. Den första gruppen är planerad att starta i mars 2027, med målet att sammanföra 120 entreprenörer per år.
Men Rural Valley kommer inte att vara en bubbla avskild från staden. Programmet inkluderar ett program för samhällstjänst där entreprenörer kommer att samarbeta kring aktiviteter med lokalbefolkningen , vilket säkerställer att campus integreras i stadslivet och inte fungerar som ett isolerat utrymme. Tanken är att tillströmningen av externa talanger också kommer att gynna lokalsamhället.
Bryssel belönar den sociala aspekten
San Xoán de Ríos engagemang har inte gått obemärkt förbi de europeiska institutionerna. I den lista som offentliggjordes av Europeiska kommissionen den 21 april fanns kommunen med bland vinnarna av utmärkelsen European Capitals of Inclusion and Diversity Awards , i kategorin lokala myndigheter med färre än 50 000 invånare, och tog hem bronsmedaljen i den femte upplagan. Ett år tidigare hade kommunen nått finalen i det specifika priset för inkluderande boende.
Erkännandet vilar på tre huvudpelare: programmet "Mulleres de Río", som stärker äldre kvinnor i lokalt styre; institutionella deklarationer om HBTQ+-rättigheter; och "Rural SocialTech", som fokuserar på digitala färdigheter och social ekonomi, kopplat till telegerontologiprogrammet som har sitt ursprung i borgmästarens personliga erfarenhet, då hans mormor var tvungen att lämna sin by på grund av bristande vård. San Xoán de Río avsätter 20 % av sin årliga kommunala budget till inkluderingspolitik, en procentandel långt över genomsnittet.
En replikerbar modell för landsbygden i Spanien
Fallet San Xoán de Río kommer vid en tidpunkt då termen "tomma Spanien" omvärderas. Röster från turism- och territoriella marknadsföringssektorer börjar ifrågasätta denna etikett eftersom de menar att den i slutändan skapar en verklighet av "tomhet" som avskräcker investeringar , vilket en rapport från Hosteltur påpekar. Vad denna kommun i Ourense visar är att med en bostadsportfölj, uppkoppling och en väldefinierad projektberättelse kan byar omvandlas från "tomma" till nettomottagare av entreprenörer.
Initiativet har väckt intresse i andra landsbygdsområden i Spanien. Ett rundabordssamtal som anordnades av Promarca i februari 2026 samlade Mahou San Miguel, Deoleo och Danone för att förklara hur de skapar jobb på landsbygden , och kosmetikföretaget CISTUS, från Peralta de Alcofea (Huesca), planerar att öppna en fysisk butik och ett laboratorium i sin hemstad efter att ha blivit erkänt som det bästa spanska märket för naturkosmetik. Detta är tecken på att talang kan slå rot långt ifrån större städer om det finns minimal infrastruktur och institutionellt stöd.
Borgmästaren i San Xoán de Río, som också är provinsens ställföreträdare för demografiska utmaningar, insisterar på att nyckeln ligger i att skapa möjligheter för dem som redan bor på landsbygden och attrahera dem som söker en högre livskvalitet. ”Det finns ingen stad utan en framtid, bara utan ett projekt”, hävdar han. Och hans projekt, att omvandla en kommun med ett halvt tusen invånare till en magnet för entreprenörer från hela världen, ger redan resultat: bygglov har mångdubblats, ägare av ärvda hus beslutar sig för att renovera dem, och kommunregistret har slutat minska.
Det är fortfarande en lång väg att gå, och borgmästaren själv medger att den strukturella förändringen kommer att ta 10 till 15 år. Men det San Xoán de Río gör visar att en liten kommun kan bli en europeisk riktmärke för landsbygdsinnovation , förändra hur den uppfattas och locka en ny generation invånare som letar efter något mer än en storstad.